LA MODERNITÉ, Y'A QUE ÇA DE VRAI POUR SÛR ! WILLIAM TAYLOR L’exécution de William Taylor, le 27 juillet 1893 à la prison d’Auburn, reste l’une des plus célèbres ratées de l’histoire de la chaise électrique. Taylor, condamné pour meurtre, devait être exécuté avec une décharge électrique standard, mais le générateur a connu d’importantes défaillances techniques. Après une première décharge de 1 260 à 1 700 volts qui le laisse agonisant, le courant ne peut être relancé à cause d’une panne. Les responsables de la prison doivent attendre de réparer la dynamo pendant plus d’une heure, droguant Taylor pour calmer sa douleur et son agitation. Une fois le courant rétabli, il subit finalement une seconde décharge fatale. La scène, chaotique, a choqué témoins et presse face à cette méthode d’exécution jugée « moderne » pour l’époque. JAMES WELLS L’exécution de James Wells, à la prison de l’Arkansas le 10 mars 1922, est tristement célèbre pour ses ratés d’une cruauté inouïe. Wells, jeune homme afro-américain condamné pour meurtre, entra dans la salle d’exécution en chantant un hymne. Mais le nouveau bourreau, un amateur recruté faute de mieux, n’avait aucune expérience technique et peut-être était-il en état d’ébriété. Mal réglée, la machine ne parvint pas à donner la mort : il fallut douze décharges électriques répétées sur plus de vingt minutes pour que Wells meure enfin. Les témoins, d’abord médusés puis écœurés, finirent par quitter la pièce tant le spectacle était insoutenable. Cette exécution, couverte dans la presse nationale, devint le symbole des dangers de la peine capitale infligée sans compétence. F.G. BULLEN F.G. Bullen fut exécuté durant la quadruple exécution du 2 février 1923 en Arkansas, événement marquant car jamais autant de prisonniers n'avaient été exécutés en si peu de temps dans cet État. Condamné pour un meurtre particulièrement violent, Bullen fut le troisième à passer sur la chaise ce jour-là. Après la première application du courant, il fut déclaré mort et son corps placé dans un cercueil… mais l’employé des pompes funèbres remarqua rapidement que Bullen respirait encore ! Devant les témoins stupéfaits, on le remit sur la chaise et il subit une seconde décharge, qui fut cette fois fatale. RUTH SNYDER Ruth Snyder fut exécutée le 12 janvier 1928 à Sing Sing pour le meurtre de son mari, commis avec son amant Judd Gray. Sa panique à la vue de la chaise la fit s’effondrer ; deux surveillantes durent l'aider à y prendre place tandis qu'elle murmurait des prières et suppliait : « Père, pardonne-leur car ils ne savent ce qu'ils font ». Mais c’est surtout la publication en une d’un cliché de son exécution — clandestinement pris par un journaliste ayant caché un appareil photo sur sa cheville — qui choqua durablement l’opinion publique et marqua l’histoire du photojournalisme. Ce reportage sensationnaliste fit l’effet d’une bombe, interrogant la société sur la violence de la peine capitale.